W nocy z 16 na 17 marca 1942 r. z getta w okupowanym Lublinie do niemieckiego obozu zagłady w Bełżcu odszedł pierwszy transport Żydów. Tej nocy i następnego dnia życie straciło ponad 1400 osób. Akcja ta stanowiła początek operacji „Reinhardt”, której celem była fizyczna eksterminacja ludności żydowskiej z terenów Generalnego Gubernatorstwa.
Wieczorem 16 marca do lubelskiego getta wkroczyły oddziały niemieckiej Policji Bezpieczeństwa oraz sprowadzona specjalnie w tym celu kompania wartowników z obozu szkoleniowego SS w Trawnikach. Dowodzący akcją Hermann Worthoff nakazał zwołanie Rady Żydowskiej i oświadczył, że od tego momentu codziennie będzie dokonywana wywózka 1400 osób. W tym celu wyselekcjonowano wskazaną liczbę mężczyzn, kobiet i dzieci. Wiele osób starszych i niedołężnych, niezdolnych do transportu zostało zastrzelonych. Ostatecznie wytypowaną liczbę przyszłych ofiar przepędzono na rampę kolejową i brutalnie wepchnięto do wcześniej przygotowanych wagonów towarowych. Jeszcze przed nastaniem świtu pociąg wyruszył do niemieckiego obozu zagłady w Bełżcu. Po dotarciu na miejsce przeznaczenia transport trafił na bocznicę obozową, gdzie dokonał się trwający kilka minut wyładunek więźniów. Zostali oni następnie zgładzeni w specjalnie do tego celu wybudowanych i przystosowanych komorach gazowych.
Przeprowadzona tej nocy oraz następnego dnia akcja była początkiem operacji „Reinhardt”, której kryptonim nawiązywał do osoby jej głównego organizatora Reinharda Heydricha. Zakładała ona przeprowadzenie systematycznego ludobójstwa Żydów z terenów Generalnego Gubernatorstwa, obejmującego część okupowanych przez Niemców terenów przedwojennej Polski. Było to m.in. wykonanie postanowień, które przyjęto w styczniu 1942 r., w czasie tzw. konferencji w Wannsee [więcej przeczytasz TUTAJ], pod Berlinem, gdzie zadecydowano o metodzie „ostatecznego rozwiązania kwestii żydowskiej”, czyli fizycznej eksterminacji Żydów europejskich. Ponadto w ramach operacji „Reinhardt” została wymordowana też nieznana liczba Polaków, Romów i sowieckich jeńców wojennych.
Szacuje się, że w trakcie trwającej z przerwami do października 1943 r. operacji „Reinhardt” zarówno w Bełżcu, jak i w innych specjalnie w tym celu zbudowanych obozach zagłady zgładzono ok. 1,7 mln Żydów, w większości obywateli polskich.
